艾瑞克森所患的小儿麻痹症，使他连感觉也麻痹了，除了眼睛可以转动，嘴巴可以开合之外，身体的其他部位完全瘫痪，恐怕唯一没有受病毒侵袭的就只有他的视觉与听觉了。他被隔离在一个农庄中接受观察和诊治，只有父母和家人陪伴着他。这样糟糕的情形对其他人来说，也许就像判了死刑一样，但是艾瑞克森却不这么认为

为了不让自己像个“活死人”，艾瑞克森开始观察家人和朋友的身体语言和行为模式。他发现自己的姐姐在说“是”的时候却摇着头，递给别人苹果却扣住苹果不放；很多时候，当他请别人为他倒一杯水时，对方的脸上会流露出不乐意的表情，而当他说“杯子里还有水吗”或只是多看了空杯子几眼时，别人却主动为他倒水

在他后来的独木舟旅行中，尽管无法将船开出水坝，但是他从来不主动寻求别人的帮助。他说：“我会爬到一根被水坝围绕着的着的杆子上，不久人们就会聚集过来，很好奇地看着我坐在那里读一本德语书。最后会有一些人问我在那根杆上做什么，于是我就会放下手中的书，告诉他们我在等我的船开出水坝，然后人们总是会自愿地为我提供服务。”

艾瑞克森早年的这些经历和磨练，为他以后发展自己的读心测谎能力和催眠能力奠定了坚实的基础，从而为世界催眠技术开拓了新的领域——间接催眠法。