乔姆斯基是一位富有探索精神的语言学家。最初，他用结构主义的方法研究希伯莱语，后来发现这种方法有很大的局限性，转而探索新的方法，逐步建立起转换-生成语法，1957年出版的《句法结构》就是这一新方法的标志。这种分析方法风靡全世界，冲垮了结构语言学的支配地位，因而被人们称为"乔姆斯基革命"。后来他又不断丰富和发展转换-生成语法的理论和方法，相继发表了《句法理论要略》、《深层结构、表层结构和语义解释》、《支配和约束论集》等重要著作，对世界语言学的发展方向产生了巨大的影响。现在，转换-生成语法仍在继续发展之中。
他一下子打消了索绪尔（Ferdinand de Saussure 1857-1913）及其追随者试图从符号的表面结构中鉴别意义的尝试，颠覆了曾经在动物行为学家中非常流行的信念---可以通过在符号和物体之间建立零碎的联系而获得语言。他认为语言是个整体，要么完全有要么完全没有，我们在演化过程中已经具备了获得语言所需要的类别，这些类别控制我们话语的“深层结构”，不管我们学习的具体语言是什么。句子的形成是由于把深层结构转变成为表面顺序的“转换生成语法”不断的操作的结果。我们所有人都能够理解数不清的句子，只要我们掌握了基本的语言能力。语言技能从根本上说是创造性的，我们理解的无穷尽也标志着我们想表达的意思的无穷尽。
虽然这些观点中有些内容曾经被现代逻辑学的先驱预见到了，但是乔姆斯基教授运用丰富想象力的个人天赋展现出来。他拥有真正科学家的才能，可以将抽象的理论转变成具体的观察，并且发现别人只能看到普通事实的智慧问题。因为乔姆斯基教授很早以前就扔掉了他的学术外衣，转而披上了先知的衣钵。几十年来，他把主要的精力放在谴责自己的祖国，往往在积满对句法理论一窍不通的崇拜者的大厅前慷慨陈词。他的公开露面多数都在美国，这个唯一以荣誉和机会奖励诋毁它的人的国家，并让诋毁成为给诋毁者带来好处的生活方式。乔姆斯基教授成功的证明就是他对美国的攻击被世界各地的美国出版商出版发行，落在世界各地的美国批评家手里，包括委内瑞拉总统查韦斯（Hugo Chavez）。
作为公共知识分子，乔姆斯基也很关注国际政治，对当代政治格局比如伊拉克战争、不平等发展等等提出了很多中肯的批评。 他提出，“公共知识分子的责任与其他人并无二致。之所以称其为知识分子，不是因为他们特别聪明，而是他们享有一定的特权：他们享有更多的资源，他们更有影响力，他们比大众幸运。特权赋予责任。如果你是个生活在底层的劳动者，一生都在为温饱挣扎，你能做的肯定有限。但如果你享有特权，拥有丰富的资源，并受过训练，等等，你能做的就更多，你的责任也就更大。我们有一个共同的责任：发掘真相，并帮助他人找到真相；设法和当下的主流竞争并且交战；设法让这个世界进步，这才是我们所谓的知识分子的重大责任。”
生平
乔姆斯基少年时代即参加左翼的共产主义运动，1960年代越战期间投身校园反战运动，从此开始了“异见者的一生”，被公认为美国政策“永远的反对派”。 年轻时的他永不懈怠地激烈抨击美国主导的全球化运动的“阴谋”、美国式民主的虚伪、美国政治宣传的阴险和外交政策的帝国主义野心——“9·11”之前的焦点是巴以问题、美国干预科索沃，近几年则是布什政府的反恐战争。
乔姆斯基被《纽约时报》称为“至今还健在的可能是最重要的知识分子”。事实上，关于他的看法异常分裂，喜欢他的人非常崇拜他，把他奉为精神领袖、黑暗中的灯塔；不喜欢他的人骂他是疯子：有人说他是激进的犹太复国主义者，也有人说他反犹太人，因为他经常批评以色列政府。还有谣言说他是特工——中央情报局的特工、克格勃的特工，或是英国秘密警察组织的特工，甚至有传言说他是以色列摩萨德的特工。因为长期撰文对美国霸权主义发表不同意见，他在美国国内也遭到了不小的仇视——有人扬言要在给他的邮件中夹寄炸弹，试图以此使他闭嘴，那段时间，乔姆斯基收到的邮件须先由爆破专家检测才能打开。
2001年“9·11”事件发生，当月，乔姆斯基的《9·11》一书便告上市，一鸣惊人地反指“美国本身便是头号恐怖主义国家”，他表示：尽管拉登所干的事惨绝人寰，但是相比较美国在过去半个世纪对其他国家所犯下的暴行来说，仍然是微不足道的。此言一出，美国的主流媒体上便再难见到他的音容墨迹，主流知识分子——无论左翼还是右翼——大多也与乔姆斯基这样的好斗者保持距离。他的声音更多是通过校园演讲、“油印”小报、海外报刊、互联网以及出版物达于外界。他在麻省理工学院的讲座，从来都是人满为患，鲜花与臭鸡蛋齐飞，场面之热烈，堪与校园摇滚音乐会媲美。
争议
虽然乔姆斯基的学说在语言学界占有主流地位，但并非所有人都同意他的学说。
1. 相当一部份语言学家反对普遍语法论，认为在尚未对所有人类语言进行研究之前就假设所有人类语言有共同的“底层语法”，这样做太冒进；而且在应用普遍语法研究未知语言时，不得不假设许多“空白词类”，在研究基本语法为“谓主宾”的语言（例如爱尔兰盖尔语）时，更不得不假设这些语言的“底层基本结构”为主谓宾，这种做法本身可能已经违反了描述性原则。也有语言学家（例如Michael Evans和Stephan Levinson）主张，普遍语法是基於种族中心主义而得出的假设，而这会对认知科学造成很不良的影响。
2. 乔姆斯基主张句法学可以和语义学、语用学完全分离。他曾经用一句话“Colorless green ideas sleep furiously.”(大意：无色的绿色主义狂热地睡眠。)来说明他的这一主张。他并且进一步认为：只要掌握了某一门语言的全部语法，就已经俱备了该语言的竞争力（换言之：文化知识不必学习。）。但是当今仍有语言学家（例如Schapansky）反对这一主张；而翻译界则更是大力反对。
