艾瑞克森所患的小儿麻痹症,使他连感觉也麻痹了,除了眼睛可以转动,嘴巴可以开合之外,身体的其他部位完全瘫痪,恐怕唯一没有受病毒侵袭的就只有他的视觉与听觉了。他被隔离在一个农庄中接受观察和诊治,只有父母和家人陪伴着他。这样糟糕的情形对其他人来说,也许就像判了死刑一样,但是艾瑞克森却不这么认为
为了不让自己像个“活死人”,艾瑞克森开始观察家人和朋友的身体语言和行为模式。他发现自己的姐姐在说“是”的时候却摇着头,递给别人苹果却扣住苹果不放;很多时候,当他请别人为他倒一杯水时,对方的脸上会流露出不乐意的表情,而当他说“杯子里还有水吗”或只是多看了空杯子几眼时,别人却主动为他倒水
在他后来的独木舟旅行中,尽管无法将船开出水坝,但是他从来不主动寻求别人的帮助。他说:“我会爬到一根被水坝围绕着的着的杆子上,不久人们就会聚集过来,很好奇地看着我坐在那里读一本德语书。最后会有一些人问我在那根杆上做什么,于是我就会放下手中的书,告诉他们我在等我的船开出水坝,然后人们总是会自愿地为我提供服务。”
艾瑞克森早年的这些经历和磨练,为他以后发展自己的读心测谎能力和催眠能力奠定了坚实的基础,从而为世界催眠技术开拓了新的领域——间接催眠法。