童年时期
1832年8月16日，冯特出生在德国巴登地区曼海姆市的内卡劳镇，是家中的第四个孩子，父亲是一位路德教会牧师。他4岁时和家人搬到了巴登地区中部的海德尔斯海姆镇，并在这里度过童年。冯特有个哥哥叫卢德维格，比冯特大8岁。在冯特2岁时，哥哥就被送到海德堡的姑母家并在那里上学。
童年时冯特的伙伴很少，唯一一个和他关系不错的是一个比他年纪大的智力发育有些问题的孩子。他在镇里的学校上了2年学。在上学期间，冯特有严重的爱做白日梦的毛病，为此还被父亲训斥。
从他8岁开始，父亲的助手弗里德里克·穆勒牧师成为他的老师。他和老师关系非常好，以至于老师在教了他三年后，要到附近另一个镇当牧师，冯特也过去和他一起住和学习。
中学时期
1845年，在父母的安排下，冯特进入布鲁赫萨尔高中学习。害羞、胆小的冯特没有适应这里的环境，和同学没有形成良好的关系，学业成绩也特别差。有时候他会逃回家里，但是母亲会把他送回学校。由于他的学业表现极差，甚至有老师认为一个比较适合冯特的工作是到邮局工作。冯特的父母于是在年把他送到海德堡的姑母家，并从1845年秋开始在这里上大学预科。在这里生活和学习的期间，冯特变得开朗了很多，结识了一些朋友，并参加课外的活动。但是冯特在这里的学习情况还是表现平平。
大学时期
1851年，冯特进入图宾根大学，学医学课程。
1852年，转学到海德堡大学，学医学专业。在海德堡大学学习期间，冯特学习非常努力。有一次为了研究食盐对身体的影响，他连续几天控制食物中食盐的摄入量，直到身体出现代谢紊乱情况出现。基于这次研究，1853年他发表自己的第一篇文章《谈尿液中的氯化钠》。
1855年，冯特参加巴登大公国医师执业资格考试，并且在各科考试里都名列前茅。这一年，他还在海德堡一家医院当了几个月的实习医生。
1856年，冯特到柏林大学跟约翰尼斯·彼得·穆勒和埃米尔·杜波依斯-雷慕学习了一个学期生理学。同年，冯特毕业于海德堡大学医学系，取得博士学位，并取得了该校讲师资格。
海德堡任教
1857年，冯特在海德堡大学开设了实验生理学课程。同年，冯特生了一场大病。
1858年，赫尔曼·冯·亥姆霍兹来到海德堡大学担任生理研究所教授，冯特成为他的实验室助手。
1862年，冯特开设了“自然科学的心理学”课程（后来改为“生理心理学”），并在该年第一次提出“实验心理学”的一词。在这个课程中他开始使用来自自然科学的实验方法和神经生理学的研究成果来研究心理学。
1864年他晋升为副教授。
1871年，亥姆霍兹离开海德堡大学，冯特未能继任他的职位，只得到了临时教授的头衔。同一年他与未婚妻索菲·毛完婚。婚后的冯特致力于写作心理学历史上最重要著作之一《生理心理学原理》。
1874年，《生理心理学原理》出版。这是心理学史上第一本专门以心理学为内容的教材。在这部书中，他把关于心理实验的结果整理成为一个系统，研究了人的以下心理活动：感觉、情感、意志、知觉（冯特称之为统觉）和思维。
莱比锡任教及退休
1875年，冯特被莱比锡大学聘为哲学教授，从此一直生活在莱比锡。
1879年12月，冯特在大学里创建了世界上第一个心理学实验室。起初学校并不太支持这个实验室的运行，但是冯特的课越来越受欢迎，1882年实验室从开始一个单间搬到了有11个房间的新地址，1897年实验室甚至有了一座独立的楼。
1881年，冯特创办《哲学研究》杂志。这是第一个专业的实验心理学的杂志。
1889-90年，担任莱比锡大学校长。
1917年，从教学岗位退休，由他的学生费利克斯·克鲁格继任他的岗位。
自从来到莱比锡，冯特几乎从不外出旅行，除了欣赏音乐会以外，也不热衷于公众活动；不过，他和妻子经常在家中招待高年级的学生和助手们。如同康德一样，冯特一直过着严谨有规律的生活，上午的时间主要用于写作，下午访问实验室、上课，然后散步。冯特在课堂上富于激情，口若悬河，充分体现对于本专业的无所不知。
1920年8月31日，冯特在莱比锡附近的大博滕去世，享年88岁。在那一年花费了他20年时间完成的十卷巨著《民族心理学》全部出版。[2-3] [4]
