早年生活
约翰·华生1878年1月9日出生在美国南卡罗来纳州的格林维尔附近的特拉弗勒斯·雷斯特。父亲皮肯斯·巴特勒是一位性情暴躁的小农场主。母亲艾玛是一位虔诚的美南浸信会信徒，从小按照严格的教规培养华生，导致他以后对任何形式的宗教都很反感。他幼时学会了木匠活儿，这也成为他一生的爱好。
13岁时他的父亲抛弃家庭，于是母亲卖掉农场，搬到格林维尔镇居住。来自偏僻乡村的华生经常受到同学的嘲弄，使他情绪低落，学业表现极差，而且曾经两次被捕，第一次是因为和黑人打架，第二次是因为在城内鸣枪。
大学教育
16岁时，他请求面见当地美南浸信会的福尔曼大学的校长，得以进入该校。起初他按照母亲的希望，选修神学，但是不久就放弃了。华生在大学期间开始学习很刻苦，并于1900年获得文科硕士学位。毕业之后，华生担任了一年只有一个班级的小学校长。他听说自己过去的哲学教授戈登·摩尔去芝加哥大学任教，于是写信向芝加哥大学校长威廉·瑞恩尼·哈柏自荐，请求免费入学，同时又请福尔曼大学的校长写了一封推荐信。哈柏校长录取了华生。开始时华生师从约翰·杜威学习哲学，但是不久华生发现自己真正感兴趣的是心理学，于是决定转系，将导师换成机能主义心理学家詹姆斯·罗兰·安吉尔和生理学家亨利·唐纳森。为了维持学业，华生在芝加哥同时打几份零工，包括看门，在实验室照管白鼠，在宿舍当服务员。经过三年艰苦的学习，他于1903年获得博士学位。
创立理论
博士毕业后，华生留在芝加哥大学教实验心理学。他一边在主实验室教铁钦纳式的实验，一边在地下室里建了一个自己的实验室做实验。1904年，他和玛丽·伊克斯结婚。1908年，他到约翰·霍普金斯大学做心理学教授，并很快担任心理系主任。在霍普金斯大学期间，他投入了极大的热情到工作中，并取得很大的成就。
1913年，华生在美国《心理学评论》杂志上发表了题为《一个行为主义者所认为的心理学》的论文，阐明了他的行为主义观点，这篇论文一般被认为是行为主义心理学正式成立的宣言。1914年，他又发表了《行为——比较心理学导论》一书。他的这部书是他根据1913年冬在哥伦比亚大学所作的八次讲演编纂而成的。在这部书内，他的行为主义心理学理论体系已初具规模。华生的行为主义观点很快被年轻的心理学家们所接受。1915年华生当选为美国心理学会主席。1917—1918年他在航空部队信号部门工作了一年。1918年，华生开始对幼儿进行研究，这是以人类婴儿为被试的最早尝试。1919年，他的代表作《行为主义观点的心理学》一书出版。他在这部书内采用了巴甫洛夫的条件反射的概念，系统地阐述了他的行为主义心理学理论体系。
华生还做过几种期刊的编辑。他在1911—1917年是《动物行为杂志》的编辑，1911—1915年是《心理学评论》的编辑，1916—1926年是《实验心理学杂志》的编辑。
雷纳事件
在约翰·霍普金斯大学期间，华生和他的研究生兼助手罗莎莉·雷纳陷入婚外恋。在一次雷纳家和伊克斯家参加的聚会上，华生的妻子玛丽假装不舒服离开后进入罗莎莉的卧室，发现了华生写给罗莎莉的情书。她本希望华生能因此离开雷纳。1920年霍普金斯大学要求华生辞职。华生和玛丽在1921年离婚。两人的离婚事件当时上了报纸头版。玛丽的哥哥是政治家哈罗德·伊克斯（后来成为罗斯福总统的内政部长）。哈罗德一直都反对玛丽和华生结婚。他们两人结婚是偷偷进行了，直到1904年底才公开。而罗莎莉·雷纳是雷纳参议员（曾负责调查泰坦尼克号沉船事件）的侄女。雷纳参议员也因为此次事件而受到一些牵连。
广告工作
1921年，华生进入智威汤逊广告公司工作。1924年成为公司副总裁。1936年成为威廉·埃斯蒂公司副总裁。在从事广告工作期间，他还于1920到1930年年期间在纽约社会研究新学院和柯柏同盟学院做过很多关于行为主义的讲座，非常受欢迎。他的讲座的内容1925年被出版并于1930年再版。1946年华生退休并搬到乡下生活。生命的最后几年是在康涅狄格州的一个农庄中度过的。1958年去世。去世时有4个子女和10个孙子孙女。
