行为主义理论
心理学性质和对象
华生反对传统意识心理学把意识作为心理学的研究对象，把内省法作为心理学的研究方法，而主张心理学用自然科学的客观方法研究行为，并在此基础上构建了他的行为主义心理理论体系。他认为行为主义的理论目标是对行为的预测和控制。为了实现这一目的，他贯彻经验实证原则，继承机能主义的传统，认为心理学是纯粹自然科学的一个客观实验分支。由此，华生认为凡是不可经验的对象都不能作为心理学的对象，主张放弃内省法，放弃所有与意识有关的范畴，如感觉、情绪、思维等等。
华生认为，行为是有机体适应环境的全部活动。为了便于对行为进行客观的实验研究，他把行为和引起行为的环境影响分析为两个简单的要素，即刺激（S）和反应（R）。刺激是指引起有机体行为的外部或内部的变化；而反应则是构成行为最基本成分的肌肉收缩和腺体分泌。这样，全部行为，包括身体活动，也包括通常所说的心理活动，都不外乎是一些物理变化引起的另一些物理变化而已。
华生承认“反应”一次是借用自生理学，但是在心理学中的反应更复杂，简单的肌肉骨髓动作相互联结而成为行为的方式。华生把反应分为四类：（一）外显的习惯反应，如开门锁、打网球、拉小提琴、与人交往等；（二）内隐的习惯反应，包括条件反射所引起的腺体分泌、无声言语（即思维）、身体的定向或态度；（三）外显的遗传反应，包括人的各种可以观察的本能和情绪反应，如抓握、打喷嚏、眨眼等；（四）内隐的遗传反应，包括生理觉察所研究的内分泌系统和循环系统的各种变化。
华生进而强调，反应是有特定的刺激引起的。这些刺激可以是简单的，比如投在视网膜上的光波，可以是是复杂的，比如社会生活中的一组复杂的刺激。华生认为，心理学研究的目的就在于确定刺激和反应之间的规律，以便人们在已知刺激后，能预测将会发生怎样的反应，或者已知反应后，能够指出有效刺激的性质，从而建立起了著名的S-R公式。
心理学的研究方法
行为主义的研究方法比较丰富，主要包括观察法、条件反射法、言语报告法、测验法和社会实验法。观察法包括自然观察和借助仪器的观察。条件反射法是把生理学中的条件反射法引入到心理学中对行为进行试验研究的方法，是行为主义心理学中最重要的研究方法。言语报告法即被试报告其体内的变化，又称口头报告法。行为主义的测验法是测验被试对刺激情境所作出的反应；这种方法可以应用到有语言缺陷的人身上。行为主义的社会实验法在某种程度上可以说是行为主义原理在社会问题研究中的应用，可以考察社会情境和社会变化之间的关系。
本能理论
华生关于本能的认识的转变经历了三个阶段：一开始全盘接受传统心理学的观点，后来产生动摇和怀疑，到最后完全否定本能的存在。在他看来，人类是一种动物，生来便具有一定方式的构造。因为有这样的构造，人一出生就对各种外界刺激产生一定方式的反应，如呼吸、心跳、打喷嚏等。他把这些反应成为非学习行为。他认为，这些非学习行为与通常心理学家讲的行为不相符，所以，根本没有本能这种东西，从而也就不需要这个概念。他把人们通常所说的本能动作都归到学习行为中，认为这些动作是由于学习而得到的结果。华生在否认遗传的本能行为后，认为人的行为完全是由于环境造成的。他说：“请给我十几个健康而没有缺陷的婴儿，让我在我的特殊世界里教养，那么我可以担保，在这十几个婴儿中，我随便拿出一个，都可以训练他成为任何一种专家——无论他的能力、嗜好、趋向、才能、职业及种族是怎样的，我都能把他训练成为一个医生，或律师，或艺术家，或商界领袖，甚至也可以训练他成为一个乞丐或小偷。”
情绪理论
华生认为，情绪是一种遗传的类型反应，包括了整个身体机制的深刻变化，特别是内脏和腺体系统的深刻变化。华生把本能和情绪都看作是遗传的，反应差不多总是以同样的顺序，但本能和情绪有区别。如果刺激所引起的适应是内部的，而且是局限于主体的身体之内的，那么这就是情绪；如果刺激引起整个有机体对各种对象的顺应，那么这就是本能。
华生认为，人有三种原始的或基本的情绪，即恐惧、愤怒和爱。它们发生的主要情境以及它们的典型表现各不相同。华生用条件反射法研究了情绪的发展变化并得出一些有价值的结论。首先，华生根据对一个11个月男孩形成条件反应的事实（即著名的“小阿尔伯特实验”），认为条件化是使情绪复杂化和发展的机制，人的各种复杂情绪都是在前述三种原始情绪的基础上，通过条件作用而逐渐形成的。其次，华生的实验还表明，条件化的情绪反应具有扩散或迁移的作用；而在适当的条件下，又可分化开来，形成分化的条件情绪反应。此外，华生通过对一个3岁孩子的实验发现，重新实施条件作用或者解除条件作用是消除不良情绪反应的最有效的方法。
思维理论
华生认为思维也是一种感觉运动的行为。他说，语言的习惯有两种，一种是外显的语言习惯，这就是言语；一种是内隐的语言习惯，这就是思维。两种习惯动作在本质是等值的，因此，言语是大声的思维，思维则是无声的谈话。在这里，他还提出了一个重要的思想，就是内隐的语言习惯是由外显的语言习惯逐渐演变而来的。开始是儿童独自一人不断地对自己讲话，以后在大人与社会的要求下，变为小声的讲话，最后又变为只在嘴唇内出现。
华生还对思维的创造作用进行了解释。对于各种思维的创造物，他说，我们之所以会得到它们，是由于玩弄词的反应的结果。人们将词的反应变来变去，最后得到一种新的反应模型，这便是各种思维的产物。
华生认为，人类除了语言形式的思维之外，还有非语言形式的思维。他提出，聋哑人说话时就是用肢体运动代替词汇的，他们的言语和思维都是以同样的肢体反应进行的。甚至正常的人也并非总是用词汇来进行思维的，当一个人在思维的时候，他不仅发生着潜伏的语言活动，而且还在发生着潜伏的肢体活动和潜伏的内脏活动。而在后面这两种活动占据优势的时候，就发生了没有语言形成的思维。
人格理论
华生认为，人格就是指一个在反应方面现有的和潜在的全部“资产”（asset）和现有的、潜在的倾向（liability）。华生所指的资产指：（一）已被组成的各种习惯的总体，社会化了的已被调整过的各种本能，社会化了的和已被锻炼过的各种情绪，以及这些东西之间的各种组合和相互关系；（二）可塑性（形成新习惯和改变旧习惯的能量）和保持性（已建立的各种习惯恢复其作用的速度）是高度系数，也就是个人对于当前或将来外界环境适应的能力。而倾向则是指在当前环境中不发生作用和阻止其对已改变的环境进行顺应的潜在因素。华生指出，人格是一切动作的总和，是各种习惯系统的最后产物。他认为，研究人格的方法就是设法将动作流切断使之成为横切面。他还认为，人格是可以改变的，因为它是环境的影响形成的；所以改变人格的途径就是改变人所处的环境。
感觉理论
华生从他的行为主义观点出发，在其著述中尽量避免应用“感觉”之类的传统心理学名词，代之以“刺激”和“反应”等字眼。他把各种感觉改为“视反应”“听反应”“痛反应”等。他还用差别反应取代差别感受性，用白光反应取代补色视觉，用后效取代后像，用视反应错误来取代错觉。
